三月初五。
平康坊，露华楼。
九儿回到露华楼后，大病一场。
假母又是请郎中，又是买药灌汤，一天后元气恢复不少。但看着还是病恹恹的，毫无生气。
早上，九儿用了小食，便计划着再休息片刻。
此时，前院就像是晚上营业了一样，热闹非凡。
人声鼎沸，住在后院的九儿都能听到吵嚷。
阿平慌慌张张地跑进屋子，喘着粗气说道：“九姑娘，您快去看看吧。前院出事了！”
九儿一惊，心想是何事连阿娘都无法做主，偏偏还要唤她去相助。
待她到达，正巧听到一句：“除了唐九儿，我谁也不要！”她听得仔细，那是陆卿的声音。
“陆公子，九儿她不能和你走啊！”假母焦急地说了一遍又一遍，九儿从未见过她如此失态。
“九姑娘来了，九姑娘来了！”一个眼尖的艺伎大喊着，看到从远处走来的唐九儿。
人群瞬时鸦雀无声。
“假母，出了何事？”九儿奔着假母问道。
小阿平没等假母开口，便着急地抢先说：“那姓陆的带了好些金银财物，坚持要赎姑娘。”说罢，还朝陆卿翻了个白眼。
“阿平，不得无礼。”九儿瞥了阿平，随即转向陆卿行礼。
“陆公子有什么事，请到后院说与我听。不要耽误了姐妹们休息。”九儿没好气地说着，转身离开。
众人目瞪口呆，九儿这般骄纵的模样，他们始料未及。只有陆卿，乐呵呵地跟着她走去。
扫视一番九儿的房间，陆卿对屋中陈设感到震惊——清一水的素色，没有过多地器物装饰，桌后的墙上挂着一幅兰草泼墨图，没有梳妆台，只有一面倒扣的铜镜，放在靠墙的桌子上。除了铜镜，桌上还摆着一个桃木小盒。这和其他女儿家的闺房不一样——尽管他只进过自己妹妹陆云的闺房，就大与之不同。
九儿摆弄着小香炉，屋中弥漫着淡淡的茶香。陆卿深吸一口，瞬间觉得清爽，片刻后却又似神仙般缥缈。
“不知姑娘用的是何种香，不似平常女儿家的艳俗。”陆卿竟有些微醺之意，痴痴地望着九儿——素面半披发，另一半青丝用玉簪松垮地束起，肤如凝脂，宛若仙子。
九儿一惊，从未有人关注自己用的香，冷不丁地被陆卿这样提起，她倒有些答非所问：“是我二哥哥专差人调的。”
看着陆卿不解的神情，九儿又解释道：“我时常失眠，又不喜香料，二哥哥便找遍长安为我寻得一个制香秘法——一种用山茶为原料制得的奇香。”说着，九儿皱皱鼻子，深吸一口气，满是骄傲。
陆卿不言，就一直呆呆地看着九儿，听着她那银铃般的声音，如痴如醉。
九儿心里一直记得叫陆卿前来的目的，立刻停止了寒暄，直入主题。
“陆公子，我不可和你走。”九儿斩钉截铁地一字一字说着。
陆卿毫不惊讶，搓了搓脸，定定神说：“陆某，只愿与姑娘厮守终生。”
此时陆卿的认真模样，又是让九儿一惊。平日里，那放荡不羁的纨绔德性，此刻消失殆尽，陆卿仿佛换了一个人。
任凭哪个姑娘，面对如此真诚坦白的示爱，都会心动。更何况，陆卿生得清秀，谈吐不俗，完全是翩翩公子形象，只是与慕枫比，少了一些杀气和丁点的血性罢了。
可惜九儿并不是俗家女子，她心里认定自己还未到谈婚论嫁的时候，并只愿意与相爱之人共度一生。她和陆卿相识不过两日，不愿意因出手阔绰的金银和高门府邸的名声便草率答应。
“公子，我不过是青楼艺伎，身份悬殊，公子不会不知。”九儿转而把话题绕到身世上。
“你若是看重身份之人，即便再美艳动人，陆某也绝不会动心。我倾心姑娘，只因为看到姑娘与众不同的一面。”陆卿不愿听九儿说下去，急忙打断她的解释。
“我欣赏姑娘的贞操坚守，倾慕姑娘的出尘脱俗，更愿意站在姑娘身前，为你披荆斩棘，陪你走这一遭。”
“你若与天地斗，那我便为你劈开这世间混沌；你若与命运争，我便是粉身碎骨也要帮你踩出一条道路。”陆卿不假思索地吐露心声，坚定地说着每一个字。
九儿浑身战栗，膛中好似烧起一团火。她从未想到陆卿会如此说，也不曾料到，仅仅几面之缘，陆卿便看透她从未说与他人的心思，字字撩拨她的心弦。
九儿眼里闪着泪花，她扭过头去，顿了顿，说道：“公子言重了。哪里需要公子赴汤蹈火，九儿无福消受。”
虽然嘴硬，但她心里布满冰霜的一隅，早已被陆卿这番言语融化。此刻，心头是说不出的暖。
“陆公子不知，奴家实为假母之女，虽以艺傍身，洁身自好，但始终认这露华楼为家。也愿时常伴于母亲身侧，尽一份孝道。”九儿一时不知如何回答，只得如实相告。
陆卿自那晚假母舍身前来护九儿，便已经猜出大概。“我知道姑娘的难处，但也请姑娘给陆某一个机会。”
九儿对他好感倍增，但对离开露华楼一事，仍然态度坚决。
“我愿与公子为友，患难与共，同心相助。”她诚恳地望着陆卿。“只是公子勿要再提婚嫁之事，也休要想着九儿离开露华楼。”
陆卿听到她如此说，高兴极了！他生怕说出之前那番话，会让九儿厌恶自己。急忙连连说着：“好！好！”
二人又闲谈了片刻，九儿便送陆卿出门。他执意将那些珍宝留下，赠与九儿。未等九儿拒绝，便转身快步离开。
送走陆卿，九儿正欲回房休息，陆卿的小厮便跑回来叫住她。
“姑娘，我家公子说，这是作为友人相赠之物，还请务必收下。”九儿从小厮手里接过青蓝色的荷包，取出一条银铃手链。她并没有立刻戴在手上，拨弄了一下小铃铛就轻轻放回了。
“替我告知你家公子，我可没有什么积蓄用来回礼。”说着，回屋去了，路上她使劲攥攥手里的荷包，羞涩地笑起来，两颊一圈红晕。
楼中人看着陆卿跟九儿进了自己闺房，又笑吟吟地离开，还吩咐小厮送了荷包。一时间，众人开始无端的猜测。
不出半日，经过万般演说的故事就传遍整个长安城。人人都说她唐九儿已经是陆卿的人。
出门采买的阿平气不过，回来愤愤地说着这件事。
假母叹息道：“唉，谁让咱们姑娘把陆公子领进的是自己后院闺房，而不是平日里待客的阁间呢。这下有理也说不清了。”
九儿并不在乎众人是如何说她，毕竟这样的风言风语，她听得还少吗？
小阿平此时火气难息，抄起洒扫器具便要出门，扬言要揍得陆卿满地找牙。
九儿觉得有些好笑，但知道阿平的急性子，便急忙拦住：“清者自清。我们的力量，抵不过一人一张嘴。在无法搏击时，那便默默蓄力吧。”
她拍拍阿平的肩膀，叹了口气，不再多说。
假母望着九儿面色不惊的样子，很是心疼，她不希望女儿年纪轻轻便如此心思老道。
平康坊灯火通明，假母命小伙计点亮楼中烛火，迎来露华楼每晚的风光时刻。
恰逢九儿公开演出，座无虚席。甚至很多人没有席位，便把二层的走廊围了个水泄不通，只为能一睹芳姿。
今晚的九儿身着素衣，腰间系了一条红色的裙带，很是醒目。她拒绝假母带来的吊坠银钗，而用一把木质阴刻细钗束发。身上唯一的装饰，便是耳朵上戴的红豆耳坠。小小的红色圆珠与腰间的带子呼应，让人眼前一亮。
前几日，九儿收到一封京畿姓王的书生来信，托她在演出时唱自己写的诗。九儿只觉这诗生涩乏味，便一口回绝，那王生也没有再修书来往。无奈一时找不出更合她心意的唱词，九儿只能悄悄用自己的作品，却对外宣称，作诗的人所送信笺只署名：九凰客。
“……一瑟一代月，一影一双人。”唱罢，四座皆和，无不惊叹。九儿抱起古琴，低头拜谢，长长的睫毛上挂着泪珠，显然她没有从唱本的词句里走出来。
经久不息的掌声催动着九儿的心绪，她越发激动，眼泪几近破眶而出。就在她险些情绪崩溃的瞬间，陆卿一跃迈上舞台，背对四座而站，解下肩上的披风举过头顶，把自己和九儿挡得严严实实。
九儿抬眼看向陆卿，大滴的泪珠从眼眶中滑落，抑制不住。她刚想开口，陆卿温软的唇便抵上了自己的额头。
“九儿的珍珠可不能廉价地给了这群俗人。”陆卿满目温柔地看着她，语气和哄小孩子别无二致。
“呦，是奴家赶得不巧，没看上九儿姑娘的精彩献唱啊！”只见一个满脸脂粉、一身亮翠的矮个儿女子挥着一把红色的绸扇，一扭一扭地走进来。身后跟着个中年妇人，同样满脸脂粉，眉心有一颗黑色的痣，长出几根长毛。
那老妇死死盯着台上的金线丝绒披风，像老鼠见了香油似的满眼放光：“这是哪家的公子如此迫不及待？”空气里透着一股酸味，在座的人都能从她公鸭嗓里听出些道道儿。
九儿急忙擦掉眼泪，深吸一口气，会意陆卿站在身侧。
陆卿刚一转身，那红绿配的女子便向他扑来。身子一侧，扑了个空，女子脸色好生难看。
“啧啧啧，原来是富甲一方的陆家公子啊！”公鸭嗓嘎嘎叫着，听着心烦。
这时小阿平不知从哪个人堆里钻出来，抄起桌上的茶盏泼向说话的人。
“你们景春院的都好生不要脸，这会子来我们露华楼作甚？”阿平没好气地说，抬眼看看站在二楼的假母，眨眨眼睛。
“我说，你们秋娘呢？露华楼什么时候连个柴房伙计都敢蹬鼻子上脸！”那老妇急红了眼，喷着唾沫星子叫嚣。
秋娘这时方不紧不慢地踱下楼：“是什么风把景春院的钱姑都吹来了，你瞧瞧你瞧瞧，我都说了九儿的演出不必来，你怎么偏是不听呢？还带着艳儿一起来，这但凡我们九儿发挥得好一点，不都是煞了你们家艳儿吗！我秋娘见过捡钱的，还没见过捡骂的呢。”
顿时，台下、阁间中唏嘘一片。
“这景春院分明就是捣乱的，也不照镜子看看自己，简直自取其辱！”
“我看那艳儿生得标志，顶着头牌的大名定是不差。不知与九儿比孰胜孰负。”
……
台上的艳儿正对着陆卿搔首弄姿，这让他浑身不自在。九儿看着她那副嘴脸直犯恶心，手一挥，照着艳儿的左脸蛋结结实实地来了清脆的一掌。
“你作践自己可以，别让众人认为我与姐妹们，同你是一类人。”
艳儿被扇一耳光后，先是一愣，随即立刻哭闹起来。举起双手来要打九儿。抬手的瞬间，两股力量死死钳住她的手腕。
左边是陆卿，右边是慕枫。
阁间里的慕枫不知何时下了楼，悄悄站在一旁看着。本以为有陆卿在便足够，没成想这艳儿竟然如此不顾形象地泼辣犯浑，这才逼得他出手。
二人对视一眼，同时向前一推，撒手。艳儿后仰着摔了下去，座下的人看着都倒吸一口凉气。
“艳儿姑娘，我家大哥托我来给你赔个不是。昨天去景春院吃酒，没成想你拼了命地往他身上爬。他说昨夜是一时情急怕自己把持不住毁了姑娘清白，才喊人把已经主动脱了一半衣裳的姑娘，五花大绑地扔出门。如果摔疼了姑娘，还请姑娘原谅。”慕枫轻蔑地看着她，似笑非笑。
“不要脸，你个小贱人！慕家公子哪里看得上你这破鞋！”钱姑比座下的看客还要生气，冲过来又给了艳儿一巴掌。
秋娘招呼着大伙散去，吩咐九儿去后院歇息。随后又让阿平叫了几个身强力壮的汉子把台子上哭闹的二人赶出门。一路上，艳儿哭叫着，钱姑破口大骂，引得众人哄笑。
后来消息传着传着，看热闹的人们才知道，原来钱姑本想着塞另一个姑娘进去，没想到艳儿耍心眼骗得机会，现在事情败露，想必景春院也留不得她。
到了后院，九儿谢过陆卿，便打发他离开。慕枫坚持要留下，做妹妹的只能答应。
“你与陆卿走得太近，可知他是何身份？”慕枫一字一字地说下去，目不转睛地盯着九儿。
九儿只是听人说起，陆家富甲一方，世代经商，却也只把他当做贵人公子看待。
没等九儿回答，慕枫便接着说下去：“陆卿的外祖父随先帝出征立下战功，舅舅在军中是家父的副将。这些年陆卿和他父亲一同经营生意，近半个西市都是他家的商号。陆家说起来，比我们慕家还要坚不可摧，家大业大，一荣俱荣一损俱损。”
“我管他陆家张家徐家，二哥当真认为我是那攀附权贵之人？”九儿撅起嘴来，有些气恼。
慕枫眼见九儿的小性子上来，急忙缓和语气：“那自然不是！我只是担心，他与你太过亲密，对你不利。关于我们家的风言风语，已经够你受的……”说到这里，慕枫突然停下，看到九儿毫无波澜的面庞，这才松了一口气。
“二哥，清者自清。我虽在这露华楼，但也是凭技艺吃饭，从来不做那伤风败俗之事。你的义妹，你还不放心吗？”九儿吐了吐舌头，笑眯眯地看向慕枫。
慕枫看着九儿没有被自己的话影响，心里松快不少。
慕枫本就没有小厮跟随，府中也没有人会等他回去。踱着步子走回府邸，夜里寒气重，他的后背隐隐作痛。
“清者自清……”慕枫路上一直重复着。
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