曹文诏战殁后，曹变蛟收拢残部跟了洪承畴。因其骁勇，又屡立战功，洪承畴着意加以栽培，不久就提拔他做了副总兵。这次东来，洪承畴不仅带了他来，还任命他做了东协总兵官。
对洪承畴，曹变蛟免不了要心存感激，见其谈兴正浓，虽已困乏，却还是道：“曾听人说，当年的大凌河就是因为督抚失和造成的，所幸邱民仰乃陕西渭南人，多少总有那么点儿乡谊，不会掣总督大人的肘。”
洪承畴道：“又岂止是督抚失和呢？上下左右如果处理不当，都有可能成为掣肘。唉，眼下的官场哪，哪一个位置敢小觑？都不敢哪，不然，到了关键时候，他必要别你的马腿。
就似咱们，刚刚东来，如果不把这其中的关节弄通了，也不行哪。”
曹变蛟道：“如此操心劳神，还不如咱们呆在陕西自在痛快呢。”
洪承畴道：“错了，大错特错了。”
说着，见曹变蛟一脸不解，又道：“灾荒频频，朝廷又无余力调整现行政策，南原大捷算是剿寇之战的顶峰了，也就是说，如此形势下，流寇是根本无法剿尽的。
而清朝不过偏远小国，别看其气势汹汹，要想灭亡大明朝，却比登天还难。
两相对比，咱们东来，还算是幸运的。不信？等着瞧吧，杨嗣昌快要玩完了。”
曹变蛟道：“这么说，皇上是在特意照顾咱了？”
洪承畴道：“当然不会，他当然是要咱们给他挡住清兵。不过，如今为官还是该有些技巧的。咋说呢？就说孙传庭吧。
孙传庭为人忠厚诚信，为官清廉担当，以己之财创建秦军，俘获髙迎祥，又跟咱们一起获得南原大捷，可谓劳苦功高，却缘何落了个下狱囚禁的下场？
刚正不懂得变通，又口没遮拦，犯了官怒而不自知。念在这些年交情的份儿上，咱们在赴任前，我曾暗示过他。他怎么就不懂呢？
其实，这就是个浅显的道理：时下的官场，谁都不会持久，忍耐一时半会儿又能如何？”
曹变蛟对孙传庭甚为敬仰，不想洪承畴主动提及，还有诸多不解，正要再问，中军匆匆来报：“启禀总督大人，锦州急报，说清军突然发动围了锦州城，请速督师救援。”
接任蓟辽总督后，虽然几乎每天都有规模大小不等的战斗，但似此等急报还是第一次，洪承畴忙行至地图前，问道：“清军有多少人，何人统兵？”
中军道：“满、汉、蒙不下于两万人，由多尔衮统率。”
洪承畴再问道：“清军其他各部有啥动静？”
中军道：“据探报，尚无动静。”
洪承畴不由自主地念叨着：“啥意思呢？难不成皇太极想以区区两万兵马攻占锦州？不会呀，纵使他能够攻占了又如何能守得住？罢了，无论他是什么意思，还是先解了锦州之围再说。”
拿定了主意，洪承畴提高了声音道：“命令，援剿总兵官左光先、山海总兵马科、宁远总兵吴三桂、辽东总兵刘肇基速率部出援，分别从塔山、松山、杏山、大兴堡方向闪击清军，务必解锦州之围。”
说完，转向曹变蛟道：“走，咱们也不在山海关呆了，去宁远。”说着，已率先而行。
多尔衮正奇怪：“皇上这是怎么了，命咱们围了锦州城，却又不让攻击，总算让攻击了，又不让尽全力，如此的话，待明朝的援军到了，咱们还怎么取胜？”
豪格道：“皇上不是说了嘛，胜败皆是胜利，我等何必自寻烦恼呢。”
多尔衮道：“皇上必是又为了那个祖大寿。”
豪格道：“叔王大人所言甚是，父皇对之可真够仁至义尽了，可，这个祖大寿反正后，对咱们从不容情，这次咱们又损失了不少弟兄，气死我了。”
“气死你了？皇上这是一箭双雕哪，既要推行自己的策略，又要让咱们不接连两次获得大捷。哼，你推行自己的策略，咱能理解，可也不该再捎上咱啊。”
暗自埋怨着，多尔衮却不表敢现出来，嘴上道：“皇上英明，这个祖大寿果是个人才，若能让之真心归降，对明朝的打击，可不是掠夺点儿财物人口所能比拟的。”
豪格点了点头，道：“可是，万一明朝援军来了，咱们该咋办？”
多尔衮道：“继续围城，不让祖大寿出来，另分兵去战明朝的援兵，哼，咱们正好把气撒到明朝的援兵身上。”
豪格提醒道：“咱们的援兵还没到，再退去了围城的兵力，咱们的人马不足，又怎么跟明朝的援军抗衡？”
多尔衮道：“听说洪承畴有点与众不同，咱们会会他又何妨？大不了，咱们依圣旨撤回义州就是。”
豪格附和道：“叔王大人所言甚是，就依叔王大人所言。”
话音刚落，中军来报：“启禀睿亲王，明朝的援兵正向我部急驰，估计不日即可到达塔山、松山、杏山、大兴堡一线。”
多尔衮愣了愣，冲向豪格道：“你且看住了祖大寿，待我前去会会他们。”说完，翻身上马，率部迎了上去。
不到半日，两军分别于黄土台、松山、杏山遭遇，展开激战，战至僵持。
多尔衮不服，正苦思无计，见豪格狼狈而来，不由大惊道：“怎么回事？”
原来，多尔衮率部刚走，祖大寿马上就察觉了，待多尔衮行远，突然率部杀出，豪格不敌，只得向多尔衮所部靠了过来。祖大寿毫不容情，一路跟着追杀。
豪格未及说话，祖大寿已率部掩杀了过来，对面的曹变蛟等见了，也乘势冲杀。
多尔衮无奈，只得会同豪格依计划向义州方向撤退。
刚到义州，皇太极即亲率郑亲王济尔哈朗等赶了过来，多尔衮忙把情况一五一十地说了，又恨恨地道：“这个祖大寿实在太不是个东西，臣看还是算了，咱们不妨杀掉他的儿子及属将，而后攻破锦州城，把之碎尸万段！”
皇太极道：“都怪朕没听范章京之言，不过，为了祖大寿，朕不后悔。”说着，转向范文程征询道：“当此时，朕当如何用兵？”
范文程看了一眼多尔衮，道：“臣的想法原也不够清晰，没能及时阻止皇上，刚才听睿亲王提及用兵，才更明白了些。”
皇太极略想了想，道：“哦，你的意思是继续围攻锦州，而后集中兵力解决明朝的援军？”
范文程道：“正是，果如此的话，不仅能够实现咱们的目的，招降祖大寿应该也不再是问题，说不定还会有更大的收获。”说完，冲皇太极诡秘地一笑。
皇太极会意，忍不住哈哈大笑。
待其笑毕，多尔衮道：“臣弟这就率部前去围城。”
皇太极正色道：“不忙，且回去休息，战了这一阵子，你也累了。”说着，见多尔衮一脸不解，又道：“休息只是一方面，正好也探探明军的底儿。”
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